Actualul relief al Europei este rezultatul evolutiei continentului,
in decursul timpului geologic, sub actiunea combinata a celor doua
categorii de agenti de modelare a scoartei: interni si externi.
Europa
nu este un continent prea inalt, lucru dovedit si de altitudinea sa
medie, de doar 330 de m. In schimb, acest continent are o mare
diversitate de forme de relief - munti, podisuri, dealuri si campii -
unele foarte tinere, cum sunt deltele, altele foarte vechi, cum sunt
Muntii Scotiei.
Din punct de vedere al varstei formelor de relief,
Europa poate fi separata in doua regiuni inegale ca intindere: Europa
veche in Nord si Europa tanara in Sud. In Europa veche agentii de
modelare au erodat puternic si au netezit relieful, astfel ca formele de
relief au altitudini mici.
In centrul si nord-vestul Europei se
afla bazine de sedimentare si munti foarte vechi. Ei apar astazi ca
masive muntoase. Pe locul bazinelor de sedimentare s-au format podisuri
si campii.
In urma cu mai multe milioane de ani, in era
cuaternara, cand clima Pamantului era mult mai rece decat in zilele
noastre, o mare parte din continentul Europa a fost acoperita de o
calota glaciara. Aceasta a acoperit formele de relief existente,
erodandu-le. Pe masura topirii calotei, materialele rupte si carate de
ea s-au depus sub forma unor movile numite morene. Asemenea "urme"
glaciare se intalnesc in marele campii din nordul si nord-estul Europei.
Din cauza nisipurilor si argilelor care le acopera, a multimii
lacurilor glaciare, a mlastinilor si tulbariilor, la care se adauga
clima rece, aceste campii sunt lipsite de fertilitate.
In sudul
Europei, mai multe lanturi muntoase inchid depresiuni si campii. Muntii
Sierra nevada, Pirinei, Alpi, Apenini, Dinarici, Carpati, Caucaz fac
parte din sistemul Alpino-Carpato-Himalaian. Varful Mont Blanc din
Muntii Alpi este cel mai inalt din Europa. In Alpi, Pirinei si Sierra
Nevada se afla ghetari.
Activitatea vulcanica din sudul Europei se
datoreaza subductiei placii africane sub cea europeana. Etna, Vezuviu
si Stromboli sunt vulcani activi. Islanda, cu al sau vulcan Hekla, este
cea mai mare insula vulcanica de pe Pamant. Ea este, de fapt, varful
unui munte submarin format in procesul expansiunii fundului oceanic